[Matt]

Si vous nous suivez régulièrement, vous avez pu constater que Microsoft est très présent sur le marché des claviers et des souris. Mais il y a un autre marché où l'éditeur de Windows est en concurrence frontale avec Logitech : les webcams. Nous avons donc testé la dernière webcam de Microsoft, la LifeCam Cinema.


Packaging

La LifeCam Cinema est livrée dans une boîte aux couleurs de Microsoft Hardware avec, comme d'habitude, une fenêtre en plastique translucide permettant de voir la caméra. Une fois de plus, on regrettera le côté peu réutilisable de ce genre d'emballage...

À l'intérieur, on trouve bien entendu la webcam, le CD de drivers, le manuel et le guide d'installation rapide.


La LifeCam Cinema

La LifeCam Cinema est une webcam de relativement grande taille, qui prend la forme d'un tube métallique de 55mm de long et 26mm de diamètre. Un design qui rappelle l'iSight d'Apple. Elle est livrée avec un support articulé recouvert de caoutchouc, qui peut servir soit de pied pour poser la webcam sur un écran CRT ou un bureau, soit de crochet pour suspendre la webcam à un écran plat.

Sur le dessus, on trouve un bouton permettant de lancer une conversation vidéo et un micro, caché derrière une grille métallique.

En face avant, on trouve bien entendu l'objectif, protégé par une petite vitre, et une LED de couleur bleue indiquant le fonctionnement de la webcam.

Au niveau du capteur, on remarque le positionnement haut de gamme de la LifeCam Cinema : exit l'habituel capteur 4/3 en 640x480, qui cède ici sa place a un capteur HD 16/9 en 1280x720.


Installation

L'installation de la webcam ne pose pas de souci particulier. Il suffit d'installer le logiciel présent sur le CD puis de brancher la webcam. L'installation est même encore plus simple sous Windows 7, où le pilote et le logiciel seront automatiquement téléchargés via Windows Update.


Utilisation

La LifeCam Cinema est livrée avec le logiciel LifeCam 3.0, inclus avec toutes les webcams de la marque. Il offre une vaste gamme de réglages, allant de la résolution (du 160x120 au 1280x720 pour la vidéo, et jusqu'à 2880x1620 pour la photo, même si cette dernière résolution présente très peu d'intérêt puisqu'il s'agit d'une interpolation) à la mise au point, en passant par les réglages d'image (luminosité, contraste...). Ces différents réglages peuvent également être pris en charge de façon automatique. Lorsque la capture est faite dans une résolution inférieure au 1280x720, le logiciel permet également de zoomer et de décaler l'image de gauche à droite et de haut en bas. Bizarrement, il n'y a par contre pas de fonction de suivi de visage.

À partir du logiciel, il est possible de lancer une capture vidéo, une capture photo ou une capture audio. Les photos sont enregistrées en JPEG, tandis que les vidéos et les sons sont enregistrés dans les formats de WMV et WMA de Microsoft.


Qualité d'image

Nous avons comparé la qualité d'image produite par la LifeCam Cinema à celle de la LifeCam VX3000 dans différentes situations, en mode automatique, sauf pour le choix intérieur/extérieur sur la VX3000.

Le matin, en intérieur : à gauche, la LifeCam Cinema ; à droite, la LifeCam VX3000

En intérieur le matin dans une pièce orientée plein est : l'image de la Cinema est alors très bonne, correctement exposée, nette et peu bruitée. La VX3000 s'en sort beaucoup moins bien. Le mode extérieur a dû être activé pour ne pas avoir une image totalement blanche, mais l'image reste malgré tout trop claire et bruitée dans les zones sombres.

La journée, en intérieur : à gauche, la LifeCam Cinema ; à droite, la LifeCam VX3000

Au même endroit, en pleine journée : l'image de la Cinema est toujours excellente, quasiment identique à ce qui était obtenu le matin, malgré la luminosité bien moindre. La VX3000 (mode intérieur) donne pour sa part une image un peu moins blanche, mais toujours un peu pâlotte.

Le soir, en intérieur (lumière éteinte) : à gauche, la LifeCam Cinema ; à droite, la LifeCam VX3000

Toujours au même endroit, au crépuscule, lumière éteinte : l'image de la Cinema devient nettement plus sombre et bruitée, mais reste exploitable. La VX3000 est ici totalement larguée, l'image est quasi uniformément noir à deux ou trois reflets près.

En extérieur : à gauche, la LifeCam Cinema ; à droite, la LifeCam VX3000

Enfin, en extérieur, pendant une journée nuageuse mais lumineuse : ici, la Cinema atteint ses limites. L'image est correctement exposée, mais manque de précision, les détails sont trop lissés, et on constante un flou accentué sur les bords de l'image. La VX3000 est également à la peine. Malgré l'activation du mode extérieur, l'image est surexposée et manque de précision.

En extérieur : à gauche, l'iPhone 3G ; à droite, le Panasonic Lumix FZ-28

Pour la comparaison en extérieur, nous avons également utilisé un iPhone 3G et un bridge Panasonic Lumix FZ-28. Tous deux s'en sortent sans surprise bien mieux, puisqu'ils sont prévus pour de tels usages. La comparaison avec le Lumix permet par contre de faire une approximation de la focale de la LifeCam Cinema. En effet, on constate qu'elle offre un angle de prise de vue un peu plus ouvert que celui de la photo prise avec le Lumix, qui était réglé sur une focale équivalente à un 30mm en 24x36. On peut donc estimer que la LifeCam Cinema dispose d'une focale équivalente à un 28 ou 29mm. C'est donc un vrai grand angle, contrairement à la VX3000, ce qui peut s'avérer très pratique en intérieur.


Conclusion

Positionnée sur le segment haut de gamme, la LifeCam Cinema justifie sans peine son tarif de 80€. La qualité d'image est bonne, voir excellente, l'autofocus fait bien son travail, les intérieurs sombres ne lui font pas peur et la résolution de 1280x720 est ce qui se fait de mieux en matière de webcam.

Reste à voir l'utilité réelle d'une tel webcam. Pour un usage purement orienté vidéo conférence via Internet, la LifeCam Cinema est en effet largement surdimensionnée et l'investissement ne se justifiera que pour les quelques privilégiés disposant d'une connexion vraiment très rapide : inutile en effet de disposer d'une image HD si c'est pour la dégrader fortement avec la compression nécessaire pour faire passer le flux dans la bande passante en upload d'une ligne ADSL classique... Microsoft ne semble d'ailleurs pas avoir pensé sa webcam en priorité pour les vidéoconférences, puisqu'elle n'offre pas de fonction de suivi de visage.

Couplée à un petit ordinateur portable, elle pourra par contre faire office de caméscope numérique d'appoint pour des usages occasionnels ne justifiant pas l'acquisition d'un caméscope dédié. Dans ces conditions, elle rivalisera en effet sans peine avec les appareils photos et caméscopes d'entrée de gamme, tout en étant bien moins chère. Il lui manquera toutefois alors un vrai zoom optique, qui l'empêche d'aller au-delà d'une fonction d'appoint.


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