[LeMoi]

Nouveau venu sur le marché des Webcam, Microsoft tente de s'y faire une place aux côtés des leaders actuels que sont Logitech, Creative, Philips, ou encore Hercules. Après les joysticks, souris et autres claviers, la division Hardware de la firme de Redmond s'est donc lancée récemment dans les "produits de communication", casques et webcams pour PC, naturellement optimisées pour son logiciel phare du moment, Windows Live Messenger (anciennement MSN Messenger). Sa gamme, disponible depuis plus d'un an, s'est enrichie récemment d'un modèle haut de gamme, la LifeCam VX-7000, la plus complète des webcams de la marque.


Présentation

Sur le papier, la dernière née des webcams Microsoft a de quoi impressionner.
Tout d'abord, le design :
Tranchant avec le design classique des précédents modèles (la petite boule ronde qu'on pose sur l'écran), il faut avouer que la VX-7000 a son charme, avec son pied chromé, qui s'adapte aussi bien aux écrans plats qu'aux vieux cathodiques, et même pourquoi pas aux portables.

Mesurant environ 7cm sur 2,5cm, la webcam n'est ni grande ni petite et s'intégrera parfaitement aux écrans actuels qui ont tendance à avoir un contour gris plutôt que blanc. Attention toutefois pour les écrans plats, vous risquez de jouer les équilibristes avec le "pied" de la webcam qui doit faire contrepoids pour qu’elle reste droite…

Le pied s'ouvre à 135°, tandis que la tête peut pivoter de 30° vers le haut et autant vers le bas, ce qui s'avère plutot pratique selon la position de l'écran par rapport à soi.

Côté fonctionalités, on pourra noter :
- Optimisation pour Windows Live Messenger. Nous aurons l'occasion de revenir sur ce point plus loin dans l'article.
- Capteur vidéo 2 mégapixels : cette webcam de Microsoft offre le plus gros capteur de toute la gamme, pouvant générer des vidéos en résolution 1600x1200, et capturer des photos de 7 mégapixels par interpolation. L'objectif grand angle (71°), en verre, permet d'adapter automatiquement l'image pour permettre une qualité vidéo "exceptionnelle" dans des conditions de faible luminosité.
- Microphone intégré : Microsoft annonce un son "clair comme du cristal". Le capteur audio permet notamment la réduction du bruit alentour.
- Effets vidéo : le logiciel Microsoft LifeCam permet (entre autres) d'ajouter plusieurs effets vidéo à l'image.

Enfin la webcam fonctionne sur port USB 2.0, mais reste compatible avec les ports USB 1.1 (la résolution ne dépassera alors pas les 800x600). A noter que le Service Pack 2 est necéssaire pour Windows XP.


Installation

La webcam est livrée dans une jolie boîte rouge, couleur habituelle chez Microsoft Hardware.

Par contre côté packaging on regrettera l'absence de réel mode d'emploi. En effet vous ne trouverez dans la boîte que le CD d'installation (qui correspond ni plus ni moins à la version téléchargeable sur le site de Microsoft), la carte de garantie, et un guide succinct d'installation en plusieurs langues (en gros, installez le logiciel puis branchez la webcam ; d'ailleurs le port USB est protégé par un petit autocollant vert qui stipule bien que ce sera la fin du monde si vous branchez la webcam avant d'avoir installé les pilotes).

Donc pas de manuel pour expliquer les éventuelles pannes ou même détailler les nombreuses options du logiciel... Car en effet si pour une raison X ou Y (cf. plus bas) vous n'arrivez pas à installer la webcam, vous ne saurez jamais où est le problème avant d'avoir pu installer le logiciel qui contient le fichier d'aide de la webcam avec le guide de dépannage...

Le câble est assez long pour permettre de brancher la caméra sur un écran pas forcément à côté de l'unité centrale ; d'ailleurs on (enfin, je) regrette que les webcams ne se dotent pas encore de branchement sans fil : je m'habitue à ne plus avoir de fils avec les casques, souris et autres claviers sans fils mais bon, contentons-nous pour l'instant de garder encore ces bons vieux fils

Le CD contient donc les pilotes, et vous propose d'abord d'installer Windows Live Messenger, préalable indispensable à l'installation des drivers. Si WLM n'est pas détecté, l'installeur vous invitera à le télécharger sur le site officiel avant de poursuivre l'installation, qui restera bloquée à ce stade en attendant... Puis les pilotes sont installés, ainsi que le logiciel LifeCam qui va avec. À noter que j'avais rencontré quelques problèmes sous Windows Media Center pour l'installation, mais il semblerait que ce soit dû à un blocage par l'antivirus ou autre logiciel de blocage intempestif, donc si jamais vous avez un problème, désactivez-le temporairement.
À la fin de l'installation, pas besoin de redémarrage, on vous propose de brancher la webcam et d'en profiter immédiatement !


Utilisation

La Webcam en fonctionnement autonome est assez simple, un très bon point pour LifeCam !
Commençons par la webcam en elle-même : une simple pression sur le bouton LiveCall vous affiche une fenêtre Messenger avec vos contacts connectés, afin de choisir avec qui démarrer immédiatement une conversation vidéo. On pourra toujours arguer que malheureusement ce bouton n'est pas configurable, pour par exemple éventuellement démarrer une conversation Yahoo! Messenger (avec qui WLM est censé être partenaire ?) ou encore Skype, mais au final si on utilise surtout WLM, ce bouton trouve facilement son utilité. Par contre, appuyer sur le bouton à l'aveuglette est un peu difficile, il faudra se pencher un peu au-dessus de la webcam pour bien appuyer dessus, dommage qu'il ne soit pas un peu plus en relief.
Ensuite nivau interface, le logiciel LifeCam permet en un clic de capturer une photo (jusqu'à 7 Mégapixels en interpolation), une vidéo ou du son.

On appréciera également les nombreuses options de réglage de l'image, de la simple luminosité à la correction gamma, et il faut avouer que malgré le réglage automatique de la luminosité, ces options s'avèrent bien utiles dans certaines circonstances.

Bon point aussi pour le zoom qui permet par exemple, lorsqu'on est à une certaine distance de la caméra, de ne montrer que son visage sans s'en approcher.

Le logiciel permet également directement d'envoyer les photos/vidéos prises soit sur votre blog Live (Windows Live Spaces), soit par e-mail.

Performances

En 320x240, c'est-à-dire la résolution courante utilisée par les logiciels de messagerie pour l'instant, la fluidité est parfaite, et le piqué ainsi que le niveau de détail sont excellents, permettant une très bonne qualité d'image à tous points de vue. Le réglage automatique de la luminosité s'avère efficace aussi bien de jour que de nuit, et permet d'avoir une image claire dans n'importe quelle circonstance. Cependant dès qu’on monte en résolution, l’adaptation est plus longue, voire moins efficace, pour preuve les captures en mode photo plus loin dans l’article, où rien n’a été changé entre les captures à part la résolution (pas même l’éclairage ou la distance par rapport à l’objet).
L'objectif grand angle n'est pas du tout un inconvénient ici si on est tout seul, du fait de la précieuse option de zoom qui permet de resserrer l'angle de vision.
Les effets vidéo sont nombreux (une petite quarantaine, du simple éclair de Super Sayian Jin aux petits nuages qui flottent en passant par un décor de plage) mais finalement peu utiles, à part pour impressionner les copains/copines lors d'un tchat vidéo. La plupart consistent en effet en de simples images surajoutées dans un coin de la vidéo, quelques unes s’animent mais ça reste accessoire.

Pour la capture vidéo via le logiciel, jusqu'en 640x480, la fluidité est bien conservée, de même que le niveau de détails ; par contre dès qu'on monte au delà de 800x600, autant l'image fixe est très bonne, autant dès qu'on bouge on descend aux alentours des 5-7 fps à peine, et malheureusement ça se voit beaucoup, ce qui semble assez bizarre pour une webcam de ce niveau, qui affiche sans complexe son capteur 2 mégapixels. Cela relance néanmoins l'intérêt de la question des "hautes résolutions" des webcams, étant donné que cela nécessite un haut débit pour l'encodage (la LifeCam VX-7000 m’a refusé de capturer une vidéo en 1600x1200 parce qu’il ne me restait "que" 2,5 Go d’espace libre sur le disque dur où je capturais…) et une bonne configuration pour le visionnage (un processeur puissant, beaucoup de mémoire vive…) ; les configurations actuelles sont peut-être prêtes pour ce genre d'expérience mais pas celles d'il y a deux ans…

Du point de vue audio, dans tous les cas, le son est très clair, sans coupure, sans bruit de fond, "clair comme du cristal" avait annoncé Microsoft ; rien à redire de ce côté-là.

Attention aux petites connexions (du genre Numéricable 30 Mega qui offre à peine 30 Ko/s en upload, voire moins selon les moments de la journée), une conversation vidéo via MSN nécessitera en moyenne 20 Ko/s, mais ces 20 Ko/s valent largement le coup.
La webcam s'intégre parfaitement bien à Windows Live Messenger, notamment au niveau de la configuration à la volée. En effet lors d'une conversation vidéo un bouton LifeCall apparait sous la webcam et vous permet de lancer les effets vidéo, le zoom, la configuration de la vidéo : luminosité, contraste, etc.

Côté capture, les images sont enregistrées au format JPG, l'audio en WMA mono à 48 kbps et les vidéos au format WMV (1500 kbps vidéo et 160 kbps audio par exemple pour une vidéo 640x480) .
Les images sont capturées à la résolution vidéo affichée, ou en 7 MP par interpolation. La qualité, sans atteindre celle d’un appareil photo numérique, est tout à fait acceptable, et étonnamment meilleure dans les hautes résolutions que dans les plus faibles ; il suffit de comparer la capture 640x480 à la version 7 MP ; là encore néanmoins on pourra arguer que 7 MP, c’est déjà beaucoup pour une photo simple, surtout prise avec une webcam qui a priori ne sortira pas de la chambre/salle où se trouve le PC.

Capture en 640x480 (autres versions : 320x240, 1024x768, 1280x1024, 1600x1200, 7 MP interpolé)


Effet araignée (autres effets : bulle, éclair, fleur, pizza)

On pourra regretter l'absence d'encodage direct (ou de transcodage) au format FLV pour l'envoi de vidéos sur des sites comme YouTube ou Dailymotion, ce qui éviterait un réencodage de la vidéo lors de la diffusion sur ces sites, surtout que c'est le principal intérêt des webcams en dehors de la messagerie. Par contre l'intérêt du 2MP est ici limité étant donné que la plupart de ces sites n'affichent que des vidéos de résolution 320x240. Finalement, ils ne serviront que pour des projets personnels ; en gros, un moyen de filmer près de son PC sans avoir du gros matériel type camescope, surtout qu'en 640x480 (résolution proche des formats DV) la qualité d'image ainsi que la fluidité sont suffisantes.


Conclusion

Le bilan de cette VX-7000 est finalement assez mitigé. On peut déjà regretter l'obligation d'installer Windows Live Messenger pour pouvoir installer les pilotes (à moins d'extraire manuellement les fichiers du .MSI, chose assez difficile pour l'utilisateur lambda...). Ensuite, autant pour une utilisation messagerie elle remplira parfaitement son rôle, autant pour une utilisation qui va de pair avec son aspect haut de gamme, elle semble peiner. Les performances statiques sont très bonnes mais dès que ça bouge, ce n'est plus une webcam mais un appareil photo en mode rafale... Pourtant on ne saura s'en étonner vu que les 2 mégapixels s'apparentent déjà à de la HD (800x600, plein écran, c'est déjà pas mal en résolution), sachant que ces résolutions nécessitent des hauts bitrates vidéo.
Elle servira donc très bien de micro si vous parlez à l'étranger avec quelqu'un qui n'a qu'une petite connexion insuffisante pour recevoir une image vidéo, et bien sûr de webcam de messagerie sans problème.
Toutefois, pour une des rares webcam à se vanter d'un si gros capteur, on aurait espéré qu'il ne serve pas uniquement à faire de jolies photos, mais qu'il serve un peu pour filmer quand même.
On regrettera également de ne pas trouver de fonction de suivi des visages comme chez Logitech. Même si ça peut paraître accessoire, à ce prix-là, on espérait se priver de rien.

NB : un gros bémol néanmoins : je ne sais pas si ça vient de mon PC, mais j'ai rencontré pas mal de problèmes d'utilisation du logiciel, notamment les "erreurs d'initialisation" obligeant à désinstaller/réinstaller le logiciel pour l'utiliser, et aussi un long moment de configuration du .msi lors de la configuration de la résolution...


Liens utiles
Comparer les prix de la webcam Microsoft LifeCam VX-7000
Site officiel de Microsoft Hardware France

[1for-matik]

Hum, excuse-moi LeMoi mais... on pourrait voir un échantillon de ce que donne la qualité de l'image produite par la webcam? Parce que les rectangle noir et gris, c'est beau... mais bon.

[Samva]

J'allais demander la même chose, et petite remarque, c'est Redmond et pas Richmond

[Benjy]

Originally Posted by Samva

J'allais demander la même chose, et petite remarque, c'est Redmond et pas Richmond

Oh la boulette (j'en suis aussi responsable) ! Corrigée immédiatement.

[LeMoi]

Originally Posted by 1for-matik

Hum, excuse-moi LeMoi mais... on pourrait voir un échantillon de ce que donne la qualité de l'image produite par la webcam? Parce que les rectangle noir et gris, c'est beau... mais bon.

Ajout de quelques captures photos

[LeMoi]

À noter qu'avec la version 2 de LifeCam arrivent des effets qui sont adaptés à un suivi automatique du visage : vous pouvez sélectionner un halo, une lampe, ou autre effet, et il suivra votre visage

[Kaspof]

Le sujet est vieux mais on sentait déjà le potentiel énorme qui se cachait derrière l'effet "pizza"

Vraiment génial la technologie, on se croirait dans une pizzeria